Terdapat tiga unsur fundamental yang menjadi perekat bagi periode historis itu. Pertama, unsur kebudayaan dan keberagaman: islamisasi Indonesia yang dimulai sejak tahun 1200 dan berlanjut sampai sekarang. Kedua, unsur topik : keadaan saling mempengaruhi antara orang Indonesia dan orang barat yang masih berlangsung hingga sekarang sejak tahun 1500. Ketiga, unsur historiografi : sumber-sumber primer bagi sebgaian besar periode ini ditulis dalam bahasa-bahasa Indonesia modern (Jawa, Melayu, dll., bukan dalam bahasa Jawa Kuno atau Melayu Kuno) dan bahasa-bahasa Eropa.
Dengan mendasarkan penelitiannya pada puluhan jurnal dan lebih dari lima ratus buku, Ricklefs mengisahkan perjalanan bangsa Indonesia dari zaman ke zaman yang penuh warna, lengkap dengan aneka persoalan dan pertikaian baik internal maupun eksternalnya. Di balik struktur narasinya, buku ini menjawab pertanyaan bagaimana komunitas-komunitas dari berbagai kepulauan Indonesia, dengan rupa-rupa etnis, bahasa, dan dalam negara-negara kerjaan yang terpisah-pisah, bisa bersatu menjadi sebuah bangsa modern.